カビやキノコに代表される真菌は、菌糸もしくは酵母として生活する従属栄養微生物です。真菌の中にはヒトに病原性を示す種が数多く知られています。真菌が原因となる感染症のうち深在性真菌症とよばれる感染症は、ヒトの組織内に侵入して感染を引き起こし重篤化します。深在性真菌症の一つであるアスペルギルス症は、特に免疫不全患者における死亡率が極めて高いため、世界中の臨床現場において重大な脅威であり続けています。加えて、近年発生率が上昇する傾向にあり、最も重要な深在性真菌症の一つであるとされています。アスペルギルス症の原因菌としては、Aspergillus属（和名：コウジカビ属）に属するA. fumigatus、A. flavus、A. nigerなどが知られていますが、中でもA. fumigatus (図1) が最も重要な種として認識されています。本研究では主にこの種を研究材料とし野外環境における分布様式に関する研究を進めています。

病原真菌を研究対象とする医真菌学の分野では感染機序や診断法（検査法）、化学療法など応用研究を中心に多くの研究成果が蓄積されてきました。一方で、病原真菌の多くは土壌や植物遺体など野外の自然環境を主たる生息場所にしている日和見感染菌であるにも関わらず、野外環境における分布や生活様式に関しては殆ど研究が行われてきませんでした。Aspergillus属に関しても、その例外ではありません。本研究では、多様な気候帯を有する日本国内においてA. fumigatusがどの様な土壌環境にどれ位分布しているかを地理的な空間スケールで明らかにすることを目的として調査を行っています。

これまでに、限られた地域内に標高傾度に沿って異なる気候帯がある日本アルプスをフィールドとした分布調査を行いました。病原性のあるAspergillus属の多くはヒトの体温域を含む30-40℃くらいを好む好温菌であるため、比較的暖温な地域で多く分布していると考えられてきました。しかし、日本アルプスでの調査の結果、標高2600mを超える高山帯においても高頻度で分布していることが分かってきました（図2）。

図2. 中央アルプスの西駒ケ岳と北アルプスの乗鞍岳におけるAspergillus fumigatusの出現頻度の標高間比較